01 · Guide
Résumé exécutif
La vesce est une légumineuse annuelle de la famille des Fabaceae utilisée en couvert pour un service que les graminées ne rendent pas: l'introduction d'azote nouveau dans le système par fixation symbiotique de l'azote atmosphérique. Son intérêt est donc maximal lorsque l'interculture est assez longue pour produire de la biomasse et lorsque la culture suivante valorise rapidement l'azote libéré. En revanche, une vesce pure n'est pas la meilleure solution quand l'objectif prioritaire est uniquement de piéger le nitrate déjà présent dans le sol: les références françaises classent généralement les non-légumineuses au-dessus des légumineuses pures pour ce service.
La difficulté technique vient de la diversité du groupe. La vesce commune (Vicia sativa) possède des types de printemps et d'hiver; la vesce velue (Vicia villosa) est plus hivernante; la vesce pourpre ou du Bengale est souvent recherchée pour sa petite graine et sa sensibilité au froid; les comportements de gel, de dormance, de vitesse de couverture et de résistance à Aphanomyces varient avec l'espèce et la variété. Une recommandation fiable doit donc partir du nom botanique et, si possible, de la variété réellement semée.
02 · Guide
Choisir la vesce selon la saison et le semis
Trois repères de conduite découlent du choix de l’espèce et du calendrier de semis.
Choisir la vesce selon la saison: type printemps pour un couvert estival/gélif, type hiver ou velu pour une croissance hivernale et printanière.
Semer tôt si l'objectif est une forte fixation d'azote: les légumineuses s'installent plus lentement que les crucifères ou certaines graminées.
En semis avant moisson, privilégier les vesces à petite graine (velue, pourpre) et intervenir près de la récolte plutôt qu'un mois trop tôt.
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Définition, botanique et types de vesce utilisables en couvert
Le terme 'vesce' recouvre plusieurs espèces du genre Vicia. En France, les plus utiles pour les couverts sont la vesce commune (Vicia sativa L. ), la vesce velue ou de Cerdagne (Vicia villosa Roth), la vesce pourpre/du Bengale (Vicia benghalensis, souvent désignée dans les guides de couverts) et, plus marginalement, la vesce de Narbonne. GEVES distingue explicitement Vicia sativa, Vicia villosa et Vicia pannonica dans ses espèces de référence semences.
Les doses sont des ordres de grandeur issus de guides techniques, pas des prescriptions universelles. Toujours recalculer selon PMG, faculté germinative, objectif, profondeur de semis et nombre d'espèces du mélange.
Le CTPS/GEVES évalue la vesce commune sur des caractères agronomiques qui deviennent directement utiles en couvert: vigueur de levée, précocité de floraison, poids de mille graines, résistance au froid, à la verse et aux maladies. En 2024, les essais de vesce commune d'hiver montrent par exemple des différences de précocité et de comportement entre variétés; ces données doivent être relues au catalogue officiel au moment du choix.
| Type | Cycle / comportement | Dose en pur - repères | Intérêt dominant | Limite majeure |
|---|---|---|---|---|
| Vesce commune de printemps | Cycle court, adaptée aux semis de printemps/été ; sensibilité au gel variable | ARVALIS couverts : ≈50 kg/ha ; usage fourrager Herbe-book : 60-80 kg/ha | Biomasse estivale, N fixé, mélange avec avoine/phacélie | Graine assez grosse, implantation à sécuriser ; dormance/repousses selon lots |
| Vesce commune d’hiver | Hivernante, semis automnal ; cycle long | Dose à ajuster au PMG ; repères fourragers souvent 60-80 kg/ha | Couvert long, forte production au printemps, CIE/méteil possible | Peut survivre à l’hiver et compliquer une destruction attendue par gel |
| Vesce velue / Cerdagne | Petite graine, bonne capacité hivernale ; rampante/grimpante | ARVALIS mélange : base ≈35 kg/ha en pur ; CA : 30-40 kg/ha | Semis anticipé, couvert hivernal, mélange avec seigle/avoine | Destruction et risque sanitaire à raisonner ; variétés sensibles à Aphanomyces |
| Vesce pourpre / Bengale | Petite graine ; plus gélive dans de nombreux contextes | ARVALIS : ≈40-50 kg/ha en pur selon références | Plante compagne, mélange gélif, semis avant moisson | Gélivité dépend du climat ; hôte potentiel de Sclerotinia/Aphanomyces |
| Vesce de Narbonne | Graine très grosse, biomasse parfois irrégulière | Dose élevée ; à raisonner au PMG | Tri des graines plus facile, niche fourragère/service | ARVALIS signale une biomasse de couvert parfois décevante |
04 · Guide
Services agronomiques: ce que la vesce apporte réellement
Terres Inovia résume la hiérarchie de réduction de la lixiviation de nitrate ainsi: non-légumineuses ≥ mélanges légumineuses + non-légumineuses > légumineuses pures > sol nu. La vesce ne doit donc pas être vendue comme une 'super CIPAN' en pur; son avantage propre est l'acquisition d'azote atmosphérique et sa restitution ultérieure.
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Fixation symbiotique: la mécanique de l’azote
La vesce héberge des rhizobia du groupe Rhizobium leguminosarum symbiovar viciae dans des nodosités racinaires. La bactérie réduit le N₂ atmosphérique en formes utilisables par la plante, en échange de carbone issu de la photosynthèse. Ce mécanisme explique pourquoi une vesce bien nodulée peut produire une biomasse riche en azote sans recevoir d'engrais azoté minéral.
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Biomasse, azote accumulé et potentiel de restitution
La quantité d'azote apportée par la vesce dépend d'abord de la biomasse produite et de sa teneur en N. Les valeurs peuvent aller d'un couvert très faible après semis tardif ou sécheresse à plusieurs tonnes de matière sèche par hectare dans une interculture longue. ARVALIS rapporte que des légumineuses d'hiver semées fin septembre-octobre puis détruites fin mars peuvent parfois atteindre 4 à 5 t MS/ha dans des contextes favorables du Sud-Ouest.
Questions fréquentes
Pour aller à l’essentiel
La vesce est-elle la meilleure couverture pour piéger le nitrate?
Non, en culture pure. Les références françaises placent les non-légumineuses au-dessus des légumineuses pures pour ce service. L’avantage propre de la vesce est l’azote atmosphérique fixé, puis restitué.
Quelles vesces privilégier pour un semis avant moisson?
Les vesces à petite graine, velue ou pourpre, avec une intervention près de la récolte plutôt qu’un mois trop tôt.
La vesce fixe-t-elle de l’azote sans engrais minéral?
Oui, lorsqu’elle est bien nodulée. La fixation symbiotique lui permet de produire une biomasse riche en azote sans engrais azoté minéral.
