01 · Identité
Identité et classification
Le Mérinos d'Arles est une race ovine française originaire de la Crau et des Préalpes, reconnue pour sa laine fine et ses aptitudes pastorales.
La race est gérée par l'OS ROSE (rattaché à la Maison Régionale de l'Élevage PACA). Elle allie des qualités lainières, allaitantes et une forte aptitude à la transhumance.
Le Mérinos d'Arles est historiquement lié à la grande transhumance entre la Crau et les Alpes.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Origine | Crau, Préalpes, Alpes |
| Orientation | Lainière / Allaitante |
| Organisme de sélection | OS ROSE / MRE |
| Laine | Fine |
| Transhumance | Grande transhumance historique |
| Débouché viande | Agneau de Sisteron IGP / Label Rouge |
02 · Origine
Origine, histoire et évolution
Le Mérinos d'Arles descend des populations locales de la Crau, influencées par le Mérinos espagnol pour la qualité de la laine.
La race a été façonnée par la grande transhumance, qui menait les troupeaux de la Crau vers les pâturages d'altitude des Alpes en été.
La sélection moderne, menée par l'OS ROSE, vise à préserver la finesse de la laine tout en améliorant les aptitudes allaitantes et la rusticité.
03 · Morphologie
Morphologie, standard et laine
Le Mérinos d'Arles présente une toison blanche, fine et abondante, couvrant tout le corps y compris les membres.
Le standard décrit un animal de format moyen, avec une tête fine, un profil rectiligne et des oreilles de longueur moyenne. La peau est ridée, caractéristique des races Mérinos.
La laine est fine (en dessous de 20 microns en moyenne), blanche et de grande longueur, très recherchée pour la filière textile.
04 · Laine
Laine : finesse, toison et filières
La laine du Mérinos d'Arles est l'un de ses atouts majeurs, avec une finesse comparable aux meilleures laines mondiales.
La toison est blanche, fine, avec une longueur de mèche importante. La qualité est évaluée par des mesures objectives (micronnage, longueur, résistance).
La filière de valorisation inclut le filage, le tissage et la confection de vêtements de qualité. Une partie de la production est exportée.
05 · Allaitante
Aptitudes allaitantes et croisement
Outre ses qualités lainières, le Mérinos d'Arles possède des aptitudes allaitantes et une bonne conformation bouchère.
La race peut être conduite en race pure pour produire des agneaux de qualité. Elle est également utilisée en croisement pour améliorer la rusticité et la qualité de la laine.
Les agneaux sont élevés sous la mère et peuvent atteindre de bons poids à l'abattage avec une conformation correcte.
06 · Reproduction
Reproduction, dessaisonnement et effet bélier
Le Mérinos d'Arles présente un désaisonnement partiel et un fort effet bélier, caractéristiques des races Mérinos.
L'effet bélier (introduction d'un bélier dans un troupeau de brebis en anestrus) est utilisé pour déclencher la reproduction hors saison.
La prolificité est modérée. La gestion de la reproduction en transhumance nécessite une organisation adaptée aux déplacements du troupeau.
07 · Transhumance
Alimentation, pâturage et grande transhumance
La grande transhumance est un élément central du système d'élevage du Mérinos d'Arles, liant la Crau aux Alpes.
En hiver, les troupeaux pâturent sur la Crau, une steppe herbeuse unique en Europe. En été, ils montent en transhumance vers les estives alpines.
Le Foin de Crau, produit sur l'aire naturelle des coussouls, est un fourrage d'appellation protégée très valorisé.
08 · Débouchés
Agneau de Sisteron IGP et autres débouchés
Le principal débouché viande est l'Agneau de Sisteron, protégé par une IGP et un Label Rouge.
Le cahier des charges de l'Agneau de Sisteron impose des critères d'élevage, d'alimentation et d'abattage stricts. Le Mérinos d'Arles est l'une des races autorisées.
La laine est valorisée dans la filière textile, et les estives contribuent à l'entretien des paysages et à la biodiversité.
Approfondir
Repères techniques complémentaires pour Mérinos d'Arles
Ces repères complètent la vue d’ensemble avec des éléments directement utilisables pour situer la production, comparer les pratiques et préparer les décisions de conduite.
La race se distingue moins par une spécialisation unique que par une combinaison de fonctions : mère d’agneaux en milieu extensif, aptitude au déplacement, utilisation de ressources pastorales saisonnières, aptitude au dessaisonnement et production d’une laine de type mérinos. Cette polyvalence explique son maintien dans des systèmes à forte variabilité spatiale et climatique.
Races de France situe la création de la Mérinos d’Arles en 1804 à la Bergerie impériale d’Arles, par croisement de béliers Mérinos espagnols avec des brebis locales à laine fine. Cette origine correspond au contexte européen d’amélioration de la finesse lainière par diffusion de génétique mérinos, mais la race française s’est ensuite construite dans les conditions propres à la Basse Provence et aux systèmes transhumants.
La MRE rappelle que la race est aussi appelée « métisse », terme historique qui renvoie précisément à cette infusion de sang mérinos dans les populations locales. L’appellation ne doit pas être interprétée aujourd’hui comme l’absence d’identité raciale : la race dispose d’un fichier racial, d’un programme de sélection, d’un standard et d’un organisme de sélection reconnu.
La sélection historique a longtemps accordé une place majeure à la laine. Avec l’effondrement relatif de la valeur économique de la laine brute au XXe siècle, la finalité dominante s’est déplacée vers l’agneau de boucherie, les aptitudes maternelles et la fonctionnalité des animaux en systèmes pastoraux. La laine conserve néanmoins une spécificité qualitative et connaît des démarches de relance textile locale ou nationale.
Le noyau culturel de la race se situe autour d’Arles, Salon-de-Provence, Saint-Martin-de-Crau et plus largement de la Basse Provence. Le CEN PACA indique que la Crau reste le principal terroir de l’élevage ovin transhumant de Basse Provence : environ 160 éleveurs y font pâturer 100 000 brebis. Ce chiffre concerne l’ensemble des ovins fréquentant le territoire et ne doit pas être assimilé à un effectif de Mérinos d’Arles.
Le coussoul est une pelouse steppique sèche à forte valeur patrimoniale. Son exploitation pastorale s’inscrit dans un calendrier qui combine ressources de plaine, prairies irriguées, collines et alpages. La race est ainsi sélectionnée dans un environnement où marcher, supporter de grands écarts de conditions, se déplacer en troupeau et valoriser des fourrages très variables sont des fonctions zootechniques aussi importantes que la seule vitesse de croissance.
Races de France décrit la race comme fortement associée aux systèmes transhumants et pastoraux. Dans le schéma provençal classique, le troupeau utilise les ressources de plaine et de parcours hors saison estivale, puis gagne les pâturages d’altitude à partir de la fin du printemps ou du début de l’été. Le retour s’effectue à l’automne.
Le Domaine du Merle fournit un exemple actuel et documenté : pâturage automnal de la quatrième coupe des prairies de Foin de Crau pour les brebis et agneaux, utilisation de vignes et vergers pour des primipares, recours aux Alpilles et aux coussouls au printemps, puis transhumance à partir de juin vers les alpages du Mercantour et du col des Champs.
La Mérinos d’Arles présente un format adapté à la marche et au pastoralisme. Races de France donne 65 à 70 cm au garrot et environ 60 kg pour les femelles adultes, contre 80 à 100 cm et 70 à 90 kg pour les mâles. Ces valeurs décrivent un ordre de grandeur racial et ne remplacent pas le pointage officiel d’un reproducteur.
Les descriptions techniques de race insistent sur une tête assez large, une laine blanche très développée et une couverture importante du corps. Chez les mâles, des sujets peuvent être cornus ou non ; lorsqu’elles sont présentes, les cornes sont typiquement en spirale et fortement striées. Les femelles sont généralement décrites comme sans cornes.
Le document Tricolor attribue à cette classe, qui regroupe plusieurs races mérinos et apparentées, une plage de diamètre d’environ 20 à 26 micromètres. Il s’agit d’une plage de classe, et non d’une mesure individuelle certifiée pour chaque toison de Mérinos d’Arles. Les valeurs observées dépendent de l’animal, de l’âge, de la zone de la toison, de l’alimentation et des conditions de récolte.
Questions fréquentes
Pour aller à l’essentiel
Le Mérinos d'Arles est-il une race lainière ?
Oui, c'est sa caractéristique principale, avec une laine fine de grande qualité. [S01]
Quelle est l'origine de la race ?
La Crau et les Préalpes, avec des influences du Mérinos espagnol. [S01]
Fait-elle la transhumance ?
Oui, la grande transhumance de la Crau vers les Alpes est historique. [S11]
Quel est le débouché viande ?
L'Agneau de Sisteron IGP / Label Rouge. [S03]
Quelle est la finesse de sa laine ?
En dessous de 20 microns en moyenne, ce qui est très fin. [S05]
Où est-elle élevée ?
Dans la Crau, les Préalpes et les Alpes, principalement en région PACA. [S01]
Qui gère la sélection ?
L'OS ROSE, rattaché à la Maison Régionale de l'Élevage PACA. [S02]
Qu'est-ce que le Foin de Crau ?
Un fourrage d'appellation produit sur la Crau, utilisé pour nourrir les troupeaux en hiver. [S12]
Est-elle désaisonnée ?
Partiellement, avec un fort effet bélier utilisé pour le désaisonnement. [S09]
Quels sont les coproduits ?
La laine fine est le principal coproduit, valorisée dans la filière textile. [S06]
